El. laiškas laikomas nepageidaujamu, kai jis yra nepageidaujamas ir masiškai siunčiamas dideliam gavėjų skaičiui, paprastai siekiant reklamuoti produktus ar paslaugas. Šlamštinius el. laiškus dažnai siunčia asmenys ar organizacijos be gavėjų sutikimo, juose gali būti pateikta klaidinanti ar apgaulinga informacija, siekiant paskatinti gavėjus spausti nuorodas ar pirkti.
Kai kurie bendri nepageidaujamų laiškų požymiai yra šie: klaidinančios temos eilutės, per didelis šauktukų ar didžiųjų raidžių skaičius, prasta gramatika ar rašyba. Nepageidaujamuose laiškuose taip pat gali būti priedų arba nuorodų į kenkėjiškas svetaines, kurios gali užkrėsti gavėjo kompiuterį kenkėjiškomis programomis arba pavogti asmeninę informaciją.
Šlamštiniai laiškai ne tik erzina ir trukdo, bet ir gali kelti pavojų gavėjų saugumui. Spustelėję nepageidaujamuose laiškuose esančias nuorodas arba atsisiuntę priedus, gavėjai gali netyčia užsikrėsti virusais, sukčiavimu ar tapatybės vagyste.
Kovodami su nepageidaujamų laiškų plitimu, daugelis el. pašto paslaugų teikėjų įdiegė filtrus, kurie automatiškai aptinka ir perkelia įtariamus nepageidaujamus laiškus į atskirą aplanką arba visiškai juos blokuoja. Be to, Jungtinėse Valstijose priimti įstatymai, pavyzdžiui, CAN-SPAM aktas, reglamentuojantys komercinių el. laiškų siuntimą ir reikalaujantys, kad siuntėjai suteiktų gavėjams galimybę atsisakyti gauti būsimus el. laiškus.
Apskritai el. laiškas laikomas nepageidaujamu, siunčiamas dideliais kiekiais ir jame pateikiama klaidinanti arba apgaulinga informacija. Nepageidaujami el. laiškai ne tik trukdo, bet ir kelia potencialią grėsmę gavėjų saugumui, todėl nuolat stengiamasi kovoti su jų plitimu ir apsaugoti el. pašto naudotojus nuo žalingo jų poveikio.