Ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου θεωρείται ανεπιθύμητη αλληλογραφία όταν είναι μη ζητημένο και αποστέλλεται μαζικά σε μεγάλο αριθμό παραληπτών, συνήθως με σκοπό τη διαφήμιση προϊόντων ή υπηρεσιών. Τα ανεπιθύμητα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου αποστέλλονται συχνά από άτομα ή οργανισμούς χωρίς τη συγκατάθεση των παραληπτών και μπορεί να περιέχουν παραπλανητικές ή απατηλές πληροφορίες προκειμένου να δελεάσουν τους παραλήπτες να κάνουν κλικ σε συνδέσμους ή να προβούν σε αγορές.
Ορισμένα κοινά χαρακτηριστικά των μηνυμάτων spam είναι η χρήση παραπλανητικών γραμμών θέματος, η υπερβολική χρήση θαυμαστικών ή κεφαλαίων γραμμάτων και η κακή γραμματική ή ορθογραφία. Τα μηνύματα spam μπορεί επίσης να περιέχουν συνημμένα αρχεία ή συνδέσμους προς κακόβουλους ιστότοπους που μπορούν να μολύνουν τον υπολογιστή του παραλήπτη με κακόβουλο λογισμικό ή να υποκλέψουν προσωπικές πληροφορίες.
Εκτός του ότι είναι ενοχλητικά και παρεμβατικά, τα μηνύματα spam μπορούν επίσης να αποτελέσουν κίνδυνο για την ασφάλεια των παραληπτών. Κάνοντας κλικ σε συνδέσμους ή κατεβάζοντας συνημμένα σε μηνύματα spam, οι παραλήπτες μπορεί να εκτεθούν ακούσια σε ιούς, απάτες phishing ή κλοπή ταυτότητας.
Για να καταπολεμήσουν την εξάπλωση των μηνυμάτων spam, πολλοί πάροχοι ηλεκτρονικού ταχυδρομείου έχουν εφαρμόσει φίλτρα που ανιχνεύουν αυτόματα και μετακινούν τα ύποπτα μηνύματα spam σε ξεχωριστό φάκελο ή τα αποκλείουν εντελώς. Επιπλέον, έχουν θεσπιστεί νόμοι, όπως ο νόμος CAN-SPAM Act στις Ηνωμένες Πολιτείες, που ρυθμίζουν την αποστολή εμπορικών μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και απαιτούν από τους αποστολείς να παρέχουν στους παραλήπτες τη δυνατότητα να μην επιθυμούν να λαμβάνουν μελλοντικά μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου.
Συνολικά, ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου θεωρείται ανεπιθύμητο όταν είναι μη ζητημένο, αποστέλλεται μαζικά και περιέχει παραπλανητικές ή παραπλανητικές πληροφορίες. Τα ανεπιθύμητα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου δεν αποτελούν μόνο ενόχληση, αλλά και δυνητική απειλή για την ασφάλεια των παραληπτών, και καταβάλλονται συνεχώς προσπάθειες για την καταπολέμηση της εξάπλωσής τους και την προστασία των χρηστών ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από τις βλαβερές επιπτώσεις τους.