E-mail sa považuje za spam, ak je nevyžiadaný a zaslaný hromadne veľkému počtu príjemcov, zvyčajne na účely reklamy produktov alebo služieb. Spamové e-maily často posielajú jednotlivci alebo organizácie bez súhlasu príjemcov a môžu obsahovať zavádzajúce alebo klamlivé informácie s cieľom nalákať príjemcov na kliknutie na odkazy alebo nákup.
Medzi bežné znaky nevyžiadaných e-mailov patrí používanie zavádzajúcich predmetov, nadmerné používanie výkričníkov alebo veľkých písmen a zlá gramatika alebo pravopis. Nevyžiadané e-maily môžu obsahovať aj prílohy alebo odkazy na škodlivé webové stránky, ktoré môžu infikovať počítač príjemcu škodlivým softvérom alebo ukradnúť osobné údaje.
Okrem toho, že nevyžiadané e-maily sú otravné a vtieravé, môžu pre príjemcov predstavovať aj bezpečnostné riziko. Kliknutím na odkazy alebo stiahnutím príloh v nevyžiadaných e-mailoch sa príjemcovia môžu neúmyselne vystaviť vírusom, podvodom typu phishing alebo krádeži identity.
V rámci boja proti šíreniu nevyžiadanej pošty mnohí poskytovatelia e-mailových služieb zaviedli filtre, ktoré automaticky zisťujú a presúvajú podozrivé nevyžiadané e-maily do samostatného priečinka alebo ich úplne blokujú. Okrem toho boli v Spojených štátoch prijaté zákony, ako napríklad zákon CAN-SPAM, ktoré regulujú zasielanie komerčných e-mailov a vyžadujú, aby odosielatelia poskytli príjemcom možnosť odmietnuť prijímanie budúcich e-mailov.
Celkovo sa e-mail považuje za spam, ak je nevyžiadaný, odoslaný hromadne a obsahuje zavádzajúce alebo klamlivé informácie. Nevyžiadané e-maily sú nielen nepríjemné, ale predstavujú aj potenciálnu bezpečnostnú hrozbu pre príjemcov a neustále sa vyvíja úsilie na boj proti ich šíreniu a ochranu používateľov elektronickej pošty pred ich škodlivými účinkami.