En e-mail betragtes som spam, når den er uopfordret og sendes i bulk til et stort antal modtagere, typisk med det formål at reklamere for produkter eller tjenester. Spammails sendes ofte af enkeltpersoner eller organisationer uden modtagernes samtykke og kan indeholde misvisende eller vildledende oplysninger for at lokke modtagerne til at klikke på links eller foretage køb.
Nogle almindelige kendetegn ved spammails er vildledende emnelinjer, overdreven brug af udråbstegn eller store bogstaver og dårlig grammatik eller stavning. Spammails kan også indeholde vedhæftede filer eller links til ondsindede hjemmesider, der kan inficere modtagerens computer med malware eller stjæle personlige oplysninger.
Ud over at være irriterende og påtrængende kan spammails også udgøre en sikkerhedsrisiko for modtagerne. Ved at klikke på links eller downloade vedhæftede filer i spammails kan modtageren utilsigtet udsætte sig selv for virus, phishing-svindel eller identitetstyveri.
For at bekæmpe spredningen af spammails har mange e-mailudbydere implementeret filtre, der automatisk registrerer og flytter mistænkte spammails til en separat mappe eller helt blokerer dem. Derudover er love som CAN-SPAM Act i USA blevet vedtaget for at regulere afsendelsen af kommercielle e-mails og kræver, at afsendere giver modtagerne mulighed for at fravælge at modtage fremtidige e-mails.
Generelt betragtes en e-mail som spam, når den er uopfordret, sendes i massevis og indeholder misvisende eller vildledende oplysninger. Spammails er ikke kun et irritationsmoment, men også en potentiel sikkerhedstrussel for modtagerne, og der gøres hele tiden en indsats for at bekæmpe spredningen og beskytte e-mailbrugere mod de skadelige virkninger.