Egy e-mail akkor minősül spamnek, ha kéretlenül és tömegesen, nagyszámú címzettnek küldik, jellemzően termékek vagy szolgáltatások reklámozása céljából. A spam e-maileket gyakran magánszemélyek vagy szervezetek küldik a címzettek beleegyezése nélkül, és félrevezető vagy megtévesztő információkat tartalmazhatnak annak érdekében, hogy a címzetteket linkekre való kattintásra vagy vásárlásra csábítsák.
A spam e-mailek néhány gyakori jellemzője a félrevezető tárgysorok, a felkiáltójelek vagy nagybetűk túlzott használata, valamint a rossz nyelvtan és helyesírás. A spam e-mailek mellékleteket vagy rosszindulatú weboldalakra mutató linkeket is tartalmazhatnak, amelyek rosszindulatú szoftverekkel fertőzhetik meg a címzett számítógépét, vagy személyes adatokat lophatnak el.
A spam e-mailek amellett, hogy bosszantóak és tolakodóak, biztonsági kockázatot is jelenthetnek a címzettek számára. A spam e-mailekben található linkekre kattintva vagy mellékleteket letöltve a címzettek véletlenül vírusoknak, adathalász csalásoknak vagy személyazonossági lopásnak tehetik ki magukat.
A spam e-mailek elszaporodása ellen számos e-mail szolgáltató olyan szűrőket vezetett be, amelyek automatikusan észlelik és külön mappába helyezik vagy blokkolják a spamgyanús e-maileket. Emellett az Egyesült Államokban olyan törvények, mint a CAN-SPAM Act, szabályozzák a kereskedelmi célú e-mailek küldését, és előírják a feladó számára, hogy a címzetteknek lehetőséget kell biztosítaniuk arra, hogy a jövőben ne kapjanak e-maileket.
Általánosságban elmondható, hogy egy e-mail akkor minősül spamnek, ha kéretlenül, tömegesen küldik, és félrevezető vagy megtévesztő információkat tartalmaz. A spam e-mailek nemcsak kellemetlenséget, hanem potenciális biztonsági fenyegetést is jelentenek a címzettek számára, ezért folyamatosan erőfeszítéseket tesznek a terjedésük elleni küzdelemre és az e-mail felhasználók védelmére káros hatásaiktól.