Za spam se považuje nevyžádaný e-mail zaslaný hromadně velkému počtu příjemců, obvykle za účelem reklamy na produkty nebo služby. Spamové e-maily jsou často rozesílány jednotlivci nebo organizacemi bez souhlasu příjemců a mohou obsahovat zavádějící nebo klamavé informace s cílem přimět příjemce ke kliknutí na odkazy nebo k nákupu.
Mezi běžné znaky nevyžádaných e-mailů patří používání zavádějících předmětů, nadměrné používání vykřičníků nebo velkých písmen a špatná gramatika nebo pravopis. Spamové e-maily mohou také obsahovat přílohy nebo odkazy na škodlivé webové stránky, které mohou infikovat počítač příjemce malwarem nebo odcizit osobní údaje.
Kromě toho, že jsou nevyžádané e-maily obtěžující a vlezlé, mohou pro příjemce představovat také bezpečnostní riziko. Kliknutím na odkazy nebo stažením příloh ve spamových e-mailech se mohou příjemci neúmyslně vystavit virům, podvodům typu phishing nebo krádeži identity.
V rámci boje proti šíření nevyžádané pošty zavedlo mnoho poskytovatelů e-mailových služeb filtry, které automaticky detekují a přesouvají podezřelé nevyžádané e-maily do samostatné složky nebo je zcela blokují. Kromě toho byly ve Spojených státech přijaty zákony, jako je zákon CAN-SPAM Act, které regulují zasílání komerčních e-mailů a vyžadují, aby odesílatelé poskytli příjemcům možnost odhlásit se z přijímání budoucích e-mailů.
Obecně lze říci, že e-mail je považován za spam, pokud je nevyžádaný, zasílá se hromadně a obsahuje zavádějící nebo klamavé informace. Nevyžádané e-maily jsou nejen nepříjemné, ale představují také potenciální bezpečnostní hrozbu pro příjemce, a proto je neustále vyvíjeno úsilí o boj proti jejich šíření a ochranu uživatelů e-mailu před jejich škodlivými účinky.